El nombre de esta salsa, por la que Liguria es famosa en el mundo, deriva del método de preparación original: el machacado de las hojas y otros ingredientes en la tradicional murta' (mortero) de mármol y el muddler o mano de mortero de madera. La receta del pesto no tiene orígenes muy antiguos, se remonta a mediados del siglo XIX pero es una tradición milenaria que ha dado lugar al nacimiento de uno de los condimentos más famosos del mundo. Históricamente, de hecho, Liguria siempre ha sido la patria y la cuna de las hierbas aromáticas (no en vano, La Spezia debe su nombre al antiguo comercio de especias que tenía su sede en la zona). El uso de las hierbas tiene orígenes medievales y se utilizaban principalmente para dar sabor a platos pobres o para enriquecer y decorar, en el caso de las clases acomodadas, grandes platos. Aparentemente, la receta parece remontarse a la evolución de una receta mucho más antigua, agliadda (agliata), una salsa de mortero a base de ajo del siglo XIII que se usaba para la conservación de alimentos cocinados. El primero en mencionar la versión moderna del pesto fue Giovanni Battista Ratto en La Cucina Genovese alrededor de 1870.

El país de origen de la albahaca no es Italia, sino India y Asia tropical. Se extendió desde el Medio Oriente hasta la Antigua Grecia e Italia desde la época de Alejandro Magno, alrededor del 350 a.C. Recién a partir del siglo XVI se empezó a cultivar en Inglaterra, además dada la propiedad medicinal de la planta, siempre acompañó a los viajeros que, con las primeras expediciones migratorias, también la trajeron a las Américas. Muy utilizada en Italia para su pesto Genovés, pizzas y otros platos.